Vannevar Bush (1890-1974) est un ingénieur américain qui a exercé d’importantes responsabilités dans le monde académique (en particulier au MIT et à la Carnegie Institution for Science), dans l’industrie (création d'une entreprise qui devait devenir Raytheon) et enfin dans l’administration de la recherche, notamment au cours de la seconde guerre mondiale. Dans le domaine de l’informatique, il est surtout connu pour deux contributions :
– La réalisation (entre 1928 et 1931, au MIT, avec Harold Locke Hazen) d’un analyseur différentiel, calculateur analogique mécanique pouvant intégrer des équations différentielles. Bien que l’idée directrice de cette machine ait été formulée en 1876 par James Thomson et développée par son frère Lord Kelvin, l’analyseur de Bush fut le premier à être largement utilisé. Il inspira plusieurs machines du même type, notamment celle de Douglas Hartree à Manchester. Plusieurs acteurs des débuts de l’informatique (dont
Maurice Wilkes à Cambridge et
J. Presper Eckert à l'université de Pennsylvanie) travaillèrent sur ces machines avant d'aborder le domaine des calculateurs numériques.
– L'article “
As We May Think” (Comment nous pourrions penser), publié en 1945, dans lequel il imagine une machine futuriste, le Memex, capable d’enregistrer et de conserver sur microfilms une vaste collection d’informations immédiatement visualisables sur demande, et connectées entre elles par des références mutuelles qui préfigurent les liens hypertexte. Cet article a notamment inspiré les travaux de Douglas Engelbart sur l’"intellect augmenté” et ceux de Ted Nelson sur le projet Xanadu, deux visions exploitant les liens hypertexte. Le Web peut être vu comme la réalisation d‘un super-Memex à l’échelle de la planète.
Une contribution moins connue est la conception d'un calculateur électronique entamée au MIT en 1938-39. Ce projet, appelé RAM (
Rapid Arithmetical Machine), donna lieu à un début de réalisation. Il fut néanmoins interrompu en 1942 et ne fut pas mené à terme.