Whirlwind

Whirlwind

Le calculateur Whirlwind, développé au MIT entre 1946 et 1951.

Le calculateur Whirlwind fut conçu et réalisé au Massachusetts Institute of Technology (MIT) à partir de 1946, sous la direction de Jay Forrester, assisté de Robert Everett. Il entra en service en avril 1951 et fonctionna jusqu'en 1959. Il utilisait 12 500 tubes électroniques. La taille du mot de mémoire était de 16 bits ; les instructions étaient à une adresse (11 bits d'adresse, 5 bits de code opération).

Le projet Whirlwind apporta trois contributions majeures :

• Un processeur comportant 16 unités arithmétiques sur un bit, fonctionnant en parallèle (les processeurs de l'époque opéraient sur les bits en série).
• La première mémoire à tores de ferrite. Initialement, le MIT avait tenté de développer sa propre technologie de stockage sur  écran cathodique (concurrente du tube Williams), mais ce choix se révéla malheureux. La première mémoire à tores de ferrite, comportant 1024 mots de 16 bits, fut installée en 1953.
• L'usage d'un terminal vidéo pour l'affichage de données en temps réel.

Le Whirlwind fut initialement financé par la marine américaine, mais celle-ci se désintéressa du projet avant sa fin. Il fut repris pour le projet SAGE (Semi-Automatic Ground Environment), un système de défense aérienne utilisant un réseau de radars. Le Whirlwind fut utilisé dans la première phase du projet pour  évaluer sa faisabilité. Un ordinateur spécialisé, utilisant l'expérience du Whirlwind, l'AN/FSQ-7; fut ensuite construit par IBM.

Photo 1 : Museum of Science, Boston. Photo prise par Daderot, 2010 (Domaine public).