Pascaline

Pascaline

Description d’une machine à calculer mécanique inventée par Blaise Pascal

La pascaline est une machine à calculer mécanique inventée en 1642 par Blaise Pascal (1623-1662). Cette machine, qui pouvait faire les additions et les soustractions, fut construite à une vingtaine d’exemplaires, dont neuf ont survécu jusqu’à nos jours (quatre d’entre eux sont exposés au Musée des Arts et Métiers, à Paris).
La pascaline utilise un ensemble de roues pour représenter les unités, dizaines, etc. jusqu’aux centaines de milliers. Le report de la retenue d’une roue à l’autre se faisait par un “sautoir”, pièce métallique progressivement armée par la rotation d’une roue, et retombant par gravité, au passage de 9 à 0, pour faire progresser d’un cran la roue suivante. Ce système rendait les roues indépendantes les unes des autres,ce qui évitait le blocage en cas de propagation de retenue sur plusieurs roues.
La pascaline est considérée comme la première machine à calculer mécanique numérique. Wilhelm Schickard avait conçu en 1623 un calculateur fondé sur un principe différent, mais cette machine n’a jamais fonctionné.
La pascaline inspira divers travaux ultérieurs, dont la machine de Leibniz  (1671), qui pouvait faire des multiplications et des divisions, et qui est l’ancêtre des calculatrices construites jusqu’à la fin du 20ème siècle.

Photos : Wikimedia Commons

Photo 1 (Pascal) : domaine public
Photo 2 (Pascaline - Musée des Arts et métiers) : (''Machine à calculer de Blaise Pascal sans sous ni deniers'', 1642) Musée des Arts et Métiers, Inv 823-1, David Monniaux, 2005
Photo 3 (détails de la pascaline) : Domaine public (Oeuvres de Blaise Pascal, Chez Detune, La Haye, 1779)

Blaise Pascal inventa sa machine pour aider son père, surintendant et percepteur de taxes, à faire ses calculs. La machine fut construite à une vingtaine d’exemplaires, mais ne connut pas de succès commercial en raison de son prix élevé. Pascal avait l’intention de développer une machine plus simple et plus accessible, mais ce projet fut abandonné quand il cessa son activité scientifique en 1654 à la suite d’un accident.