Figures de l’informatique

Jim Gray

Jim Gray

Jim Gray
1944-2007

Jim Gray est un informaticien américain principalement connu pour ses importantes contributions au domaine des bases de données et notamment pour lʼinvention des transactions.

Contributions majeures

  • un rôle de premier plan dans le développement industriel des systèmes relationnels de bases de données.
  • lʼinvention du concept de transaction, permettant lʼexécution dʼopérations complexes sur une base de données avec des garanties de fonctionnement correct en toutes circonstances.
  • des progrès décisifs dans la réalisation dʼordinateurs et de systèmes résistants aux défaillances.
  • des avancées dans le domaine des grands serveurs et des applications mettant en jeu de très grandes masses de données.

Jim Gray a reçu le prix Turing en 1998.

Repères chronologiques

  • 1944 : Naissance de James Nicholas «Jim» Gray, le 12 janvier, à San Francisco (USA).
  • 1961-66 : Études universitaires (Berkeley et Courant Institute, New York), interrompues par plusieurs périodes de travail dans l’industrie.
  • 1967-69 : Jim Gray revient à Berkeley et y obtient son Ph.D. (doctorat) en informatique en 1969.
  • 1970-71 : Séjour post-doctoral au centre de recherche Thomas J. Watson d’IBM
  • 1972-80 : Gray rejoint le centre de recherche IBM de San Jose, où il travaille sur les systèmes de gestion de bases de données (SGBD), et notamment sur le projet System R, première réalisation en vraie grandeur d’un SGBD fondé sur le modèle relationnel introduit par Edgar Codd. Au cours de ce projet, Gray invente le concept de transaction. Une transaction est une suite d’opérations agissant sur une base de données et possédant des propriétés garantissant une exécution correcte en toutes circonstances, y compris en cas de pannes matérielles ou logicielles et en cas d’exécution simultanée de plusieurs transactions. Ces propriétés sont habituellement désignées par l’acronyme ACID (Atomicité, Cohérence, Isolation, Durabilité). Dans la pratique courante, toutes les opérations usuelles telles que gestion de comptes bancaires, commerce électronique, mise à jour de données partagées, etc. sont réalisées comme des transactions, bien que l’utilisateur ne s’en rende pas compte.
    Le domaine des SGBD relationnels prend une grande ampleur et Gray participe activement au transfert des résultats de ses recherches vers des produits industriels.
  • 1980-90 : Gray rejoint la société Tandem, qui construit les premiers ordinateurs réalisant la tolérance aux pannes par redondance matérielle et logicielle (les composants matériels, les programmes et les données existent en plusieurs exemplaires). Gray développe des méthodes pour assurer la tolérance aux pannes et les applique notamment aux transactions réparties (mettant en jeu plusieurs machines sur un réseau).
  • 1990-94 : Gray rejoint la société DEC (Digital Equipment Corporation). Il publie en 1992, avec Andreas Reuter, la «bible» des transactions, ouvrage de plus de 1 000 pages consacré aux principes et à la réalisation des systèmes transactionnels.
  • 1994-2007 : Gray rejoint la société Microsoft et crée à San Francisco un centre de développement avancé dédié aux grands serveurs et aux applications mettant en jeu de très grandes masses de données. On compte parmi ces applications l’analyse d’images satellitaires, le traitement de données astronomiques recueillies par les télescopes, la biologie moléculaire, l’étude des données océanographiques, les réseaux de capteurs pour la surveillance de l’environnement.
  • 2007 : Jim Gray disparaît en mer sur son voilier, le 28 janvier, au large de San Francisco.