Repères chronologiques

• 1941 : Naissance de Dennis MacAlistair Ritchie à Bronxville (New York, USA).
• 1962-67 : Études supérieures en physique et mathématiques appliquées à l’université Harvard. Il obtiendra un Ph.D. en informatique en 1968.
• 1967 : Ritchie entre aux Bell Telephone Laboratories (les Bell Labs), à l’époque centre de recherche des sociétés ATT et Western Electric, situé à Murray Hill (New Jersey). Les Bell Labs sont alors associés, avec General Electric, au projet Multics du Massachusetts Institute of Technology (MIT), pour réaliser un système d’exploitation en temps partagé sur un ordinateur spécialement construit par General Electric, le GE 645. Le système doit pouvoir servir des centaines d’utilisateurs. Ritchie, avec Ken Thompson, travaille sur ce projet. Multics est à l’origine de nombreuses innovations, mais peine initialement à obtenir les performances escomptées en raison de l’ampleur de ses ambitions.
• 1969 : Les Bell Labs se retirent du projet Multics. Thompson et Ritchie tirent les leçons des problèmes rencontrés par Multics, et conçoivent l’idée d’un système beaucoup plus léger.
• 1969-70 : Thompson et Ritchie, avec quelques autres chercheurs, réalisent à l’insu de leur hiérarchie un système d’exploitation sur un ordinateur DEC PDP-7. En 1970, ce système (initialement mono-utilisateur) est baptisé Unics en réaction à la lourdeur de Multics. Le système, porté sur un mini-ordinateur plus puissant, le PDP-11/20, devient multi-utilisateurs et prend le nom d’Unix. À partir de ce moment, le projet est (modestement) soutenu par les Bell Labs.
• 1971-72 : Les premières applications (essentiellement des outils de traitement de texte) sont réalisées sur Unix. La première version commerciale est installée à la New York Telephone Company. Le système et ses applications sont écrits en langage assembleur. Inspiré par le langage BCPL (créé en Angleterre par Martin Richards), Ritchie invente le langage C. Bien que très proche de la machine, C comporte des constructions de haut niveau et il est facilement portable. C’est le langage préféré pour le logiciel de base et les applications embarquées.
• 1972 : Ritchie réécrit le système Unix en langage C. En fait, il existe une symbiose étroite (via, entre autres, les bibliothèques de fonctions) entre C et Unix, ce qui rend l’ensemble très efficace.
• 1974 : À partir de 1974 (publication d’un article dans la revue Communications of the ACM), Unix connaît une très large diffusion dans le milieu de la recherche et dans les universités, ce qui contribuera à son amélioration. Des versions industrielles naissent dans les années 1980, mais les efforts en vue d’une normalisation d’Unix n’aboutiront que partiellement.
• 2011 : Mort de Dennis Ritchie à Berkeley Heights (New Jersey, USA).

Unix a connu de nombreuses incarnations, dont Unix BSD, System V, Solaris, etc. MacOS X est construit sur un noyau Unix. Linux, logiciel libre, est largement diffusé depuis 1992.