John Backus est un informaticien américain principalement connu pour la création de Fortran, premier langage de programmation de haut niveau.

Contributions majeures

• la conception du langage Fortran et la réalisation de son premier compilateur
• une contribution à la définition du langage Algol
• la création, avec Peter Naur, de la notation BNF (Backus-Naur Form), outil pour la description formelle de grammaires de langages. Voir lʼhistoire de la création des premiers langages de programmation.

John Backus a reçu le prix Turing en 1977

Repères chronologiques

• 1924 : Naissance de John Warner Backus, le 3 décembre, à Philadelphie (Pennsylvanie, USA).
• 1942-49 : Études supérieures à l’université de Virginie, au Haverford College et à l’université Columbia, interrompues par la guerre. Obtient un MS en mathématiques à Columbia.
• 1950 : Backus rejoint la société IBM.
• 1953 : Backus développe un premier langage de programmation (interne à IBM), Speedcoding. Cette expérience l’amène à concevoir un langage beaucoup plus ambitieux, dont il esquisse le projet fin 1953.
• 1954 : Le projet est approuvé par IBM et une équipe est constituée autour de Backus. Les premières spécifications du FORmula TRANslating System, qui deviendra FORTRAN (aujourd’hui écrit «Fortran»), sont publiées en novembre 1954. Les deux années suivantes sont consacrées à l’écriture d’un compilateur (traducteur du langage Fortran en code machine), tâche qui se révèle beaucoup plus difficile que prévu.
• 1956 : Le premier compilateur Fortran fonctionne sur l’IBM 704. Le langage Fortran connaît un succès rapide pour la programmation d’applications scientifiques. Pour la première fois, des utilisateurs non experts en informatique (scientifiques et ingénieurs) peuvent directement utiliser les services d’un ordinateur.
• 1957-61 : Backus participe au groupe de travail de l’IFIP qui aboutira à la définition du langage Algol (Algol 58, puis Algol 60). Un des objectifs du groupe était de fonder la spécification du langage sur une base rigoureuse. En 1958, Backus propose une première version (Backus Normal Form) de ce qui deviendra la notation BNF (Backus-Naur Form), formalisme pour la description des grammaires dites «hors contexte» introduites par Noam Chomsky. Le rapport Algol 60, dont le rapporteur est Peter Naur, contient la première définition formelle, en BNF, de la syntaxe complète d’un langage de programmation. La notation BNF est aussi un outil de base pour la construction de compilateurs.
• 1977 : Backus reçoit le prix Turing. Dans son discours de réception, il plaide pour le développement de langages fonctionnels, appel qui donnera une forte impulsion aux travaux sur ces langages.
• 2007 : Mort de John Backus, le 17 mars, à Ashland (Oregon, USA).

Après plus de 50 ans, le langage Fortran (qui a beaucoup évolué depuis sa création) est toujours très largement utilisé pour les applications de calcul scientifique. La notation BNF reste également un outil fondamental en informatique.