Thomas Kilburn est un informaticien britannique, connu pour des avancées décisives dans la réalisation des premiers ordinateurs et de leur logiciel de base.

Contributions majeures

• En collaboration avec Frederic Williams :
  –  le tube Williams (également appelé tube Williams-Kilburn), première mémoire à accès aléatoire, qui utilise  un tube cathodique comme organe de stockage.
  –  la conception et la réalisation du Manchester Mark-1, l'un des tout premiers ordinateurs à programme enregistré, à la base du Ferranti Mark-1, premier ordinateur commercial.
• La conception et la réalisation d'ordinateurs novateurs, l’Atlas, le Muse et le MU5.
• La création et la direction du premier département d'informatique au Royaume-Uni.

Repères chronologiques

• 1921 : Naissance de Thomas “Tom” Kilburn le 11 août, à Dewsbury (Yorkshire, Angleterre).
• 1939-42 : Études de mathématiques à Cambridge.
• 1942 : Après une formation accélérée en électronique, Kilburn est affecté au Telecommunication Research Establishment (TRE), siège de l'invention du radar, dans le groupe dirigé par Freddie Williams.
• 1947 : Williams, qui travaille à l'université de Manchester sur une mémoire à base de tubes cathodiques, obtient que  Kilburn soit détaché du TRE pour le seconder. Ils mettent au point ensemble le Tube Williams, également appelé tube Williams-Kilburn et décident de l'expérimenter comme support de programmes pour un calculateur.

• 1947-48 : Williams et Kilburn, avec Geoff Tootill, construisent le Manchester Baby (ci-contre photo d’une reconstitution de cette machine), mini-calculateur utilisant le tube Williams, qui exécute en juin 1948 le premier programme enregistré. Kilburn obtient un Ph.D. pour son travail sur le tube Williams-Kilburn et le Baby.
• 1948-49 : Williams et Kilburn réalisent un calculateur électronique en vraie grandeur, le Manchester Mark-1, qui exécute son premier programme en juin 1949. La société Ferranti est associée au projet.
• 1951 : En février 1951, la société Ferranti livre à l'université de Manchester le premier ordinateur Ferranti Mark-1, version améliorée du Manchester Mark-1. C'est le premier ordinateur commercial, devançant de quelques mois l'UNIVAC-1. Il possède la première mémoire secondaire à tambour magnétique, conçue par l'équipe de Williams.
• 1951 : Williams laisse Kilburn en charge de l'activité autour des ordinateurs, pour se consacrer à des recherches sur les moteurs électriques.
• 1951-55 : Kilburn et son équipe construisent l'un des premiers ordinateurs utilisant les transistors, Muse.  En 1957, celui-ci est également commercialisé par Ferranti, qui lui adjoint une mémoire à tores de ferrite.
• 1956-64 : Utilisant l’expérience de Muse, Kilburn et son équipe construisent l’Atlas, premier ordinateur à mémoire virtuelle paginée, en collaboration avec les sociétés Ferranti et Plessey. Livré en 1962, l'Atlas était à cette époque l’un des ordinateurs les plus puissants existants.
• 1964 : Kilburn (professeur de Computer Engineering depuis 1960) crée le Department of Computer Science de l'université de Manchester, le premier au Royaume  Uni.
• 1965 : Kilburn est élu membre de la Royal Society (Académie des Sciences).
• 1966-74 : Kilburn et son équipe construisent le MU5, dont l'architecture originale est influencée par les besoins du logiciel et notamment des compilateurs.
• 1981 : Kilburn prend sa retraite.
• 2001 : Mort de Thomas Kilburn, le 17 janvier, à Manchester.