Histoire des machines
Du boulier à la tabulatrice
Boulier chinois
La notion de calcul (manipulation de nombres) apparut très tôt pour répondre à des besoins liés à la vie pratique (dénombrement de personnes, de têtes de bétail, calcul d'aires), à l’administration (levée de taxes), ou à la connaissance du monde (géographie, astronomie). Si les premiers calculs se firent à l'aide de traits gravés ou de cailloux (calculus, en latin), on eut ensuite recours à des aides mécaniques, dont le premier fut peut-être le boulier, apparu sous des formes voisines en diverses parties du monde, et toujours utilisé.
Le boulier est l’ancêtre des machines ”numériques” (en anglais digital), dans lesquelles l’information est représentée sous forme discrète, c’est à dire modifiable par sauts discontinus (une boule du boulier, un bit dans la mémoire d’un ordinateur), par opposition aux machines “analogiques”, dans lesquelles l’information varie de manière continue (comme une longueur, un angle, une tension électrique). Voir plus de détails sur les machines analogiques, avec quelques exemples.
Tabulatrice de Hollerith
Voici quelques étapes marquantes de l’évolution des machines mécaniques numériques.
- Les machines mécaniques du 17ème siècle, capables d’effectuer des additions et soustractions (Schickard, Pascal), puis des multiplications et divisions (Leibniz).
- Les arithmomètres, machines dérivées de celle de Leibniz et progressivement perfectionnées. Ces machines mécaniques sont les ancêtres des calculatrices électromécaniques qui seront utilisées jusqu'au 20ème siècle.
- Les machines mécaniques inventées par Charles Babbage au 19ème siècle : un calculateur spécialisé (la machine à différences) et un calculateur universel, préfigurant les ordinateurs (la machine analytique). Ces machines restèrent à l'état de plan. Un exemplaire de la machine à différences a été construit à la fin du 20ème siècle.
- Les machines mécanographiques, inventées par Herman Hollerith à la fin du 19ème siècle. Outre les calculs, ces machines réalisaient des opérations telles que le tri de données. Cette invention fut à la base du développement d'une industrie, qui réalisa au début des années 1950 sa transition vers l’informatique.