John von Neumann, mathématicien américain dʼorigine hongroise, fut un esprit universel qui fit avancer la connaissance dans de nombreux domaines des mathématiques, de la physique, et de lʼéconomie. En informatique, il est surtout connu pour le modèle dʼarchitecture qui porte son nom et qui régit toujours les ordinateurs actuels. Voir ici pour sa description et ici pour son histoire.

Contributions majeures en informatique

• le modèle dʼarchitecture dit «de von Neumann», fondé sur la séparation du contrôle et de lʼexécution dans les processeurs et sur une mémoire unique contenant programmes et données.
• la conception de lʼun des premiers ordinateurs à programme enregistré, la machine IAS, à Princeton
• la création de la théorie des automates cellulaires, structures utilisées dans de nombreux domaines dʼapplication.

Repères chronologiques

• 1903 : Naissance de János Neumann, le 28 décembre, à Budapest (Hongrie).
• 1918-22 : Ses dons exceptionnels sont reconnus ; il publie des articles mathématiques de haut niveau.
• 1922-25 : Études supérieures en mathématiques à Budapest et en génie chimique à lʼETH (École polytechnique) de Zürich. Docteur en mathématiques en 1925.
• 1926-30 : Enseigne les mathématiques à lʼuniversité de Berlin et publie des articles remarqués.
• 1930 : Invité à Princeton (USA), il est avec Einstein et Gödel lʼun des premiers membres de lʼInstitute for Advanced Studies (IAS).
• 1937 : Devenu citoyen américain, il prend le nom de John von Neumann.
• 1942-45 : Von Neumann travaille dans le Manhattan Project (construction de la première bombe atomique). Il mène simultanément ses travaux scientifiques. Poursuivant lʼidée des machines auto-reproductrices, il crée la théorie des automates cellulaires, appelée à connaître un grand développement (elle est popularisée par le jeu de la vie).
• 1944 : Von Neumann est engagé comme consultant dans le projet ENIAC. Il sʼagit dʼun grand projet de construction dʼun calculateur électronique, mené à lʼuniversité de Pennsylvanie par J. Presper Eckert et John Mauchly, et financé par le département de la Défense. Cʼest Herman Goldstine, officier de liaison du projet, qui est à lʼorigine du recrutement de von Neumann.
• 1944-45 : LʼENIAC (qui ne fonctionnera quʼen 1946) est programmé au moyen dʼun tableau de connexion externe, méthode lourde et complexe manquant de souplesse et dʼefficacité. Lʼéquipe travaille déjà sur le successeur de lʼENIAC, baptisé EDVAC, qui doit sʼaffranchir de cette contrainte.
• 1945 : Goldstine diffuse un rapport (incomplet) sur la conception de lʼEDVAC, sous la signature du seul von Neumann, qui lʼavait rédigé comme document de travail. Ce rapport, largement diffusé, pose le principe dʼune architecture novatrice des calculateurs, et notamment lʼidée du programme enregistré (la mémoire contient aussi bien les programmes que les données).
• 1946 : Une école dʼété (les Moore School Lectures) est organisée pour diffuser lʼexpérience acquise et les nouvelles idées en architecture des calculateurs. Eckert et Mauchly quittent le projet EDVAC pour créer leur entreprise (qui deviendra Univac). Von Neumann retourne à Princeton et y lance un nouveau projet de calculateur (lʼIAS).
• 1946-51 : Le calculateur IAS est réalisé à Princeton sous la conduite technique de Julian Bigelow.
• 1957 : Mort de John von Neumann, le 8 février, à Washington.