Histoire des machines

La machine de Schickard

Wilhelm Schickard

Wilhelm Schickard
(1592-1635)


Wilhelm Schickard (1592-1635) était un pasteur luthérien allemand, qui devint professeur d'hébreu, puis d’astronomie à l’université de Tübingen. En 1623 et 1624, il décrit, dans des lettres adressées à Kepler, une machine à calculer de son invention, capable de faire des additions et des soustractions sur des nombres jusqu’à 6 chiffres. La multiplication et la division étaient réalisées à l’aide de bâtons de Napier, mais l'opérateur devait gérer lui-même le stockage de résultats intermédiaires.

Schickard fit construire en 1624 un prototype de sa machine, mais celui-ci fut détruit dans un incendie avant d’avoir été terminé, et ne fut pas reconstruit.

L’institut d’informatique de l’université de Tübingen s’appelle le Wilhelm-Schickard Institut für Informatik.


Machine de Schickard

Une réplique de la machine de Schickard (image ci-contre) fut réalisée d’après ses plans en 1960 par  Bruno von Freytag Löringhoff, professeur de mathématiques à l’université de Tübingen. Néanmoins, il se révéla à cette occasion que les plans étaient incorrects.

En raison d’une conception erronée du mécanisme de propagation de la retenue, la machine, telle que décrite dans les plans, n’aurait pas pu fonctionner. On ignore si Schickard avait rectifié cette erreur en construisant sa machine.

Une fois faites les corrections nécessaires, la réplique put fonctionner. Le premier calculateur mécanique ayant effectivement fonctionné est la machine de Pascal (1642), fondée sur un schéma différent de celle de Schickard.