Histoire des machines

Les années 1935-1950 voient la naissance de l’informatique et des premiers ordinateurs. Il est difficile de dater exactement cet événement car il résulte de plusieurs courants indépendants dont la synthèse se fit progressivement :

• La métamathématique. Ces travaux avaient comme origine des questions très profondes, soulevées notamment par le travail de Kurt Gödel, qui au début des années 1930 avait montré l’existence de limites à ce qu'il est possible de démontrer. C'est en poursuivant cette voie ouverte que des mathématiciens et logiciens comme Stephen Kleene, Emil Post, Alonzo Church arrivèrent à poser une définition rigoureuse de la notion d'algorithme (procédé systématique de calcul). En 1936, Alan Turing apporta sa propre définition, sous la forme de sa “machine” imaginaire, et montra qu’elle était équivalente aux autres. La “machine universelle” de Turing, dispositif capable d’exécuter tout algorithme, préfigurait l’ordinateur.
• Les premiers calculateurs électroniques et électromécaniques. Jusque là, les machines de traitement de l'information (calculatrices, trieuses, tabulatrices) étaient essentiellement mécaniques. Plusieurs inventeurs, travaillant indépendamment, expérimentèrent des machines spécialisées ou universelles à base de relais électromécaniques ou de tubes électroniques, permettant ainsi d'augmenter considérablement la vitesse de calcul. On retiendra notamment les noms de John Atanasoff, George Stibitz, Konrad Zuse, Howard Aiken, J. Presper Eckert et John Mauchly. Ces inventeurs ignoraient le travail de Turing. Ce dernier influença la conception du Colossus, qui fut utilisé pendant la guerre pour décrypter les messages secrets.
• La théorie de l'information. Cette discipline fut créée par Claude Shannon, pour résoudre des problèmes de transmission de signaux. Shannon reprit par ailleurs les travaux de George Boole, inexploités depuis 80 ans, et montra qu'ils s’appliquaient à la conception des circuits logiques.

La grande faiblesse des premiers calculateurs était leur mode de programmation, reposant sur un support externe à la machine. En 1945, John von Neumann, qui travaillait avec Eckert et Mauchly sur le projet du calculateur ENIAC et connaissait les travaux de Turing, formula le principe de l'ordinateur à programme enregistré, dans lequel le programme, comme les données, est codé dans la mémoire même du calculateur. C'est ce modèle qui régit toujours les ordinateurs actuels.

Les premières machines à programme enregistré furent l’EDSAC à Cambridge et le Mark 1 à Manchester, en 1949. Elles furent suivies de près en 1951 par les premiers ordinateurs commerciaux, le Ferranti Mark 1 et l’UNIVAC-1. L’informatique était née, mais il fallut attendre quelques années pour l’invention des langages de programmation.

Voir ci-contre un tableau synthétique montrant la place respective et les grands traits des premiers ordinateurs (cliquer dessus pour une image plus grande).

Au début des années 1950 commence une période de transition entre mécanographie et informatique, Les constructeurs de matériel mécanographique, tels que Bull et IBM, se convertirent aux nouvelles techniques. Les utilisateurs durent également transformer profondément leur organisation et leur mode de travail. Voir un exemple illustrant cette transition.