Histoire des machines

De l'ENIAC à l'UNIVAC

Eckert-Mauchly

John W. Mauchly (1907-1980) et J. Presper Eckert (1919-1995)
Image courtesy of Computer History Museum

En 1942-43, J. Presper Eckert et John W. Mauchly, travaillant à la Moore Schoool of Electrical Engineering de l’université de Pennsylvanie à Philadelphie, reçoivent un contrat du département américain de la Défense pour la réalisation d’un calculateur électronique, initialement destiné au calcul des tables de tir pour l’artillerie. Ce contrat a été obtenu grâce à Herman Goldstine, officier de liaison auprès de la Moore School, qui avait été séduit par le projet. À cette époque, le seul calculateur électronique (utilisant des tubes à vide) est celui d’Atanasoff et Berry (ABC), mais il s’agit d’une machine non programmable, spécialisée dans la résolution de systèmes d’équations linéaires et non d’un calculateur à usage général. Le nouveau calculateur prend le nom d’ENIAC (Electronic Numerical Integrator And Computer).

ENIAC

L’ENIAC
à gauche, le tableau de connexion

LENIAC est mis en service en 1946. C’est le premier calculateur électronique programmable, capable d'exécuter tout algorithme. Mais son mode de programmation est primitif et malcommode : c’est un tableau de connexion analogue à celui des tabulatrices de l’époque. Dès 1944, Eckert et Mauchly travaillaient sur le successeur de l’ENIAC, l’EDVAC (Electronic Discrete Variable Automatic  Computer), dans lequel les instructions du programme seraient codées dans sa mémoire, comme les données. John von Neumann collabora à ce travail à partir de mi-1944. C'est sous son nom qu’est connu le modèle de l’ordinateur à programme enregistré, diffusé par Goldstine en 1945 (First Draft of a Report on the EDVAC).


L’expérience acquise au cours de la construction de l’ENIAC et de la conception de l’EDVAC est transmise au cours d’une école organisée pendant l’été 1946, les Moore School Lectures. Les idées ainsi diffusées eurent une grande influence sur les travaux ultérieurs (voir notamment l’EDSAC).

Entre temps, Eckert et Mauchly, en conflit avec la Moore School sur des questions de brevet, avaient quitté l’université pour créer leur entreprise, et von Neumann était retourné à Princeton, où il devait mener le projet du calculateur IAS.

Le projet EDVAC se poursuivit à la Moore School et aboutit à la réalisation d’un exemplaire unique qui fut livré en août 1949 à un laboratoire militaire, mais ne fonctionna qu’en 1951.

UNIVAC-1

L'UNIVAC-1
au centre, Presper Eckert


L’entreprise d’Eckert et Mauchly, ECC (Electronic Controls Company), qui deviendra en 1948 l’EMCC (Eckert-Mauchly Computer Corporation) travaille à la réalisation d’un EDVAC-2, qui sera rebaptisé UNIVAC (Universal Automatic Computer). Confrontée à des difficultés financières à cause du retard pris dans ce projet, EMCC est rachetée par Remington Rand et devient la division UNIVAC de cette entreprise. En mars 1951, le premier ordinateur d’UNIVAC, l’UNIVAC-1, est livré à l’United States Census Bureau (service du recensement). C’est l’un des tout premiers ordinateurs commerciaux construits en série (le Ferranti Mark-1 l’a précédé de quelques semaines).