Histoire des machines
Le Manchester Baby
Le Manchester Baby
(réplique)
Le SSEM (Small Scale Experimental Machine), connu sous le nom de Manchester Baby, est un mini-calculateur construit en 1947-48 à l'université de Manchester par Freddie Williams, Tom Kilburn et Geoff Tootill. C'est sur cette machine que fut exécuté le premier programme enregistré, le 21 juin 1948.
Le Baby était essentiellement un outil de validation du tube Williams, mémoire utilisant un tube cathodique pour le stockage de bits, et non un calculateur à part entière. Sa mémoire comportait 32 mots de 32 bits, et il possédait un accumulateur, un registre d’instruction et un compteur ordinal. Il avait 8 instructions, dont un branchement indirect et un branchement conditionnel (selon le signe du contenu de l’accumulateur). Il n’avait que deux instructions arithmétiques, la soustraction et la négation (chargement de l’opposé d’un nombre dans l’accumulateur) ; les autres instructions étaient réalisées par programme. Alan Turing, qui avait rejoint Manchester en septembre 1948, écrivit le programme de la division.
Le Baby comprenait 550 tubes à vide et 4 tubes Williams, dont l’un (photo ci-contre) était utilisé comme organe d’affichage du contenu de la mémoire ou des registres. Le programme et les données devaient être entrés bit à bit au moyen de clés (photo ci-contre, en bas à gauche). La machine exécutait environ 700 opérations par seconde.
L’intérêt du tube Williams était la possibilité d’accès aléatoire au contenu de la mémoire, alors que les lignes à retard, technique dominante à l’époque, imposaient un accès séquentiel. Une fois validé l’usage du tube Williams comme organe de mémorisation, l’équipe de Manchester entreprit la réalisation d’un calculateur à part entière, le Mark-1, qui exécuta son premier programme en juin 1949.
Un exemplaire du Manchester Baby a été reconstruit en 1998 et fonctionne. Il est visible au Museum of Science and Industry à Manchester (photo en haut de la page).