Figures de l’informatique

Frederic Williams

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Frederic Williams
(1911-1977)


Frederic Williams est un ingénieur et professeur britannique en électronique, connu pour des avancées décisives dans la réalisation des premiers ordinateurs.

Contributions majeures

En collaboration avec Thomas Kilburn :

  • Le tube Williams (également appelé tube Williams-Kilburn), première mémoire à accès aléatoire, qui utilise un tube cathodique comme organe de stockage.
  • La conception et la réalisation du Manchester Mark-1, l'un des tout premiers ordinateurs à programme enregistré, qui est à la base du Ferranti Mark-1, premier ordinateur commercial.

 

Repères chronologiques

  • 1911 : Naissance de Frederic “Freddie” Calland Williams, le 26 juin,  à Stockport (banlieue de Manchester, Angleterre).
  • 1930-36 : Williams suit des études d'ingénierie jusqu' au Master (1933) à l'université de Manchester. Il reçoit ensuite une bourse pour l'université d'Oxford, où il obtient son doctorat en 1936 sur un sujet d'électronique.
  • 1936-39 : Williams est Assistant Lecturer à l'université de Manchester et mène une recherche active en électronique, publiant un vingtaine d'articles. L'université de Manchester lui décerne en 1939 un titre de DSc (Doctor of Science)
  • 1939-45 : Williams rejoint un groupe de recherche en électronique, qui deviendra le Telecommunication Research Establishment (TRE). Il fait d'importantes contributions aux travaux sur le radar, inventé au TRE.
  • 1945-46 : Williams, invité aux États-Unis par le MIT, rencontre également  l'équipe de l'ENIAC, qui étudie le stockage sur tube cathodique. Mais leurs travaux sont peu avancés et la mémoire de l'ENIAC utilise les lignes à retard.
  • 1946 : De retour en Angleterre, Williams travaille sur une mémoire à tube cathodique, dont un prototype (qui stocke un bit unique) fonctionne à la fin de l'année. Il est nommé professeur d'Electrical Engineering à l'université de Manchester, où Max Newman veut développer des recherches sur les calculateurs.
Tube Williams
  • 1947 : Williams obtient le détachement à Manchester de Tom Kilburn, qui avait travaillé dans son équipe au TRE. Ils mettent au point ensemble le Tube Williams, également appelé tube Williams-Kilburn (photo ci-contre), et décident de l'expérimenter comme support de programmes pour un calculateur.
  • 1947-48 : Williams et Kilburn, avec Geoff Tootill, construisent le Manchester Baby, mini-calculateur utilisant le tube Williams, qui exécute son premier programme en juin 1948. C'est la première exécution d'un programme enregistré dans une mémoire électronique.
  • 1948-49 : Williams et Kilburn réalisent un calculateur électronique en vraie grandeur, le Manchester Mark-1, qui exécute son premier programme en juin 1949. La société Ferranti est associée au projet.
  • 1950 : Williams est élu membre de la Royal Society (Académie des Sciences).
  • 1951 : En février 1951, la société Ferranti livre à l'université de Manchester le premier ordinateur Ferranti Mark-1, version améliorée du Manchester Mark-1. C'est le premier ordinateur commercial, devançant de quelques mois l'UNIVAC-1. Il possède la première mémoire secondaire à tambour magnétique, conçue par l'équipe de Williams.
  • 1951 : Williams, qui dirige le département d'Electrical Engineering, laisse Kilburn en charge de l'activité autour des ordinateurs (qui deviendra un département autonome en 1964), pour se consacrer à des recherches sur les moteurs électriques.
  • 1977 : Mort de Frederic Williams, qui était encore en charge du département d'Electrical Engineering, le 11 août, à Manchester.